Solucionar o problema do plástico, mais que um dever, é uma oportunidade

• O problema do plástico: está crescendo a um ritmo alarmante
• Os benefícios de ajudar a resolver o problema dos resíduos plásticos
• 3 maneiras pelas quais os fabricantes podem reduzir o uso do plástico
• Uma mudança sistêmica é o caminho a seguir

Setenta anos atrás, os fabricantes viram o surgimento do plástico como uma revolução. Afinal, os plásticos pesam menos do que os materiais comparáveis, como o vidro ou metal, o que pode levar a reduções nos custos de combustível para o transporte e matérias-primas para a produção. O plástico ocupa um lugar invejável na fabricação atual, por razões que vão desde as puramente econômicas – baixo custo para grandes volumes, qualidade e repetibilidade – até as de higiene, pois os dispositivos médicos de plástico são facilmente lacrados e esterilizados, eliminando a contaminação cruzada.

Graças a estas propriedades incríveis, o plástico se tornou ubíquo na vida diária. O plástico é tão onipresente, que vestígios dele são encontrados em alguns dos lugares mais inesperados, desde o pico do Monte Everest até talvez o mais preocupante: dentro do intestino humano.

Mas como os consumidores ficaram mais informados sobre o custo global e econômico do plástico, as empresas não podem mais recorrer às suas limitadas reivindicações de valor. Os fabricantes estão usando plástico demais e sabem disso.

O problema do plástico: está crescendo a um ritmo alarmante

Então, quanto plástico é demais? Nos últimos 40 anos, a produção global de plástico quadruplicou, com mais de 8,3 bilhões de toneladas espalhadas pelo mundo. Isso porque a grande maioria do plástico já produzido ainda existe no planeta. E se esse ritmo de produção continuar, em 30 anos, haverá resíduos plásticos suficientes “para embrulhar duas vezes a terra”, segundo reportagem da Harvard Business Review.

O ano passado não ajudou. Exatamente quando a tendência ao desperdício zero começou a crescer e mais pessoas começaram a comprar recipientes reutilizáveis e artigos laváveis, de repente e inesperadamente aconteceu a crise da COVID-19, forçando os consumidores a voltar a um mundo dependente do plástico descartável. No mundo inteiro, a crise da COVID-19 impulsionou uma rápida expansão na produção de produtos plásticos, incluindo máscaras, luvas, frascos para álcool gel, roupas de proteção médica, kits de teste, recipientes para alimentos e embalagens de entrega – todos itens centrais para o novo estilo de vida hiper-higiênico e em quarentena. Por exemplo, as pessoas em Bangkok usaram 62% mais plástico em abril de 2020 em comparação com abril de 2019. Com o impacto do mercado e as novas oportunidades criadas devido à pandemia, o mercado de plástico está esperando um crescimento acelerado nos próximos anos. Entretanto, esta oportunidade de mercado atual para os plásticos – impulsionada pela necessidade de segurança em meio a uma pandemia – também é preocupante para o futuro.

Com tantos benefícios econômicos, qual é o problema de produzir plástico? O principal problema encontra-se em seus resíduos: calcula-se que os consumidores jogam fora o equivalente a US$100 bilhões (PDF, pág. 15 e 25) de valor econômico em plástico descartável por ano. Tomemos, por exemplo, os utensílios de plástico: muitos são utilizados por poucos minutos e depois jogados fora, acabando em aterros sanitários. Menos de 9% do plástico produzido é reciclado globalmente. O resto acaba sendo incinerado, jogado em aterros sanitários, ou pior: o problema da poluição de plástico está afetando a natureza – especificamente, a contaminação de plástico nos oceanos.

Por que tão poucos resíduos plásticos são reciclados?

A curto prazo, é porque produzir plástico virgem é menos dispendioso do que reciclar. Por quê?

• O plástico virgem é feito de petróleo bruto de baixo custo. Os custos das matérias-primas já estavam em declínio, mas o colapso dos preços do petróleo bruto em 2020 provocou uma queda acentuada no preço do plástico virgem, aumentando assim seu apelo econômico de curto prazo. Ao mesmo tempo, o custo dos plásticos reciclados permanece elevado devido a sistemas de recuperação ineficientes. Assim, os fabricantes em algumas áreas estão voltando a usar plástico virgem em vez de usar produto reciclado, aumentando a sua demanda.
• A infraestrutura de reciclagem de plástico está sobrecarregada e é ineficiente. Desde 2018, quando a China começou a recusar os resíduos plásticos americanos devido a seu alto nível de contaminação, a indústria de reciclagem dos EUA tem estado sobrecarregada, forçada a enviar seus resíduos para aterros sanitários ou para outros países. Em consequência desta má administração, os Estados Unidos são agora o maior produtor de resíduos plásticos do mundo. O problema dos resíduos plásticos atingiu um novo nível de urgência; precisam ser construídas mais instalações locais de gestão e reciclagem de resíduos plásticos, e pode ser necessária uma ação governamental.
• A produção de plástico não é padronizada, agravando as ineficiências da reciclagem. Com as técnicas tradicionais de reciclagem mecânica, é impossível misturar diferentes tipos de plásticos ou mesmo diferentes cores de plásticos. Para os recicladores, isso significa coletar muito do mesmo tipo de plástico e estocar o suficiente de um único material para valer a pena reciclá-lo. Por exemplo, é realmente difícil coletar garfos de plástico suficientes para o custo da sua reciclagem valer a pena; portanto, garfos de plástico geralmente não são reciclados.

Se houvesse mais padronização – todos os garfos de plástico do mesmo plástico e da mesma cor – então seria mais fácil coletar o suficiente para ser economicamente viável reciclar. Neste espírito, iniciativas como os desafios da NextGen Cup e Beyond the Bag estão reunindo grandes empresas a um nível pré-competitivo para repensarem produtos amplamente utilizados, tais como copos de papel e sacos plásticos. O objetivo é tornar esses itens padronizados para que todos possam ser reciclados – mesmo que sejam de marcas diferentes.

Por que os fabricantes são tão lentos para resolver o problema do plástico?

As empresas que ainda não estão convencidas a eliminar seu uso do plástico correm o risco de perder negócios para concorrentes que divulgam suas práticas quantificavelmente mais ecológicas, de serem multadas por gestão irresponsável do plástico descartável, ou descobrir que é difícil levantar capital porque ainda dependem do plástico. As empresas estão atualmente enfrentando casos iniciais dessas pressões no mercado.

Tendo dito isto, não é fácil a transição para eliminar o plástico – um material barato, versátil, durável e familiar. Muitas vezes, máquinas de moldagem por injeção e outros equipamentos de criação de plástico já foram pagos, e pode ser difícil justificar investimentos em capital físico para novos materiais e máquinas. É aí que a liderança interna, como o compromisso do CEO, é fundamental.

Há consequências e custos de se ignorar esta transição difícil, mas necessária, e para as empresas que estão prontas para implementar essa mudança, há excelentes oportunidades.

Os benefícios de ajudar a resolver o problema dos resíduos plásticos

Embora algumas soluções possam resultar de ações regulatórias – tais como proibições do uso de plástico surgindo em todo o mundo – a mais promissora é o poder do consumidor. Exasperadas com suas opções, as pessoas no mundo inteiro estão exigindo uma mudança e “escolhendo com suas carteiras”. E para os fabricantes, isto representa uma oportunidade de responder a esta nova demanda – e colher os seguintes benefícios.

• Reduzir os custos operacionais. O arquiteto e designer industrial francês Philippe Starck associou-se à fabricante de móveis italiana Kartell para projetar e fabricar uma cadeira usando material 100% reciclado obtido dos próprios resíduos industriais da Kartell. Esta foi a primeira vez que a empresa de móveis utilizou materiais derivados unicamente das sobras da sua produção industrial, economizando custos em matéria-prima e gestão de resíduos.
• Criar uma vantagem competitiva. Com um entre três consumidores já escolhendo produtos pensando em sustentabilidade, as empresas de fabricação poderão ver um aumento potencial da receita de US$ 338 bilhões vindo de novos produtos e serviços sustentáveis, bem como da boa vontade e lealdade associadas dos clientes que advêm dessas ofertas.
• Explorar novos investimentos. No início de 2020, Larry Fink, CEO da corporação multinacional de gestão de investimentos BlackRock, escreveu uma carta aberta aos CEOs que define uma nova referência importante para os investidores: as políticas ambiental, social e de governança (ESG) de uma empresa. Fink enfatizou a importância do uso de energia e materiais por uma empresa; saúde, segurança e diversidade da força de trabalho; e ética empresarial, direitos dos acionistas e políticas de remuneração dos executivos. Os analistas do Bank of America Merrill Lynch calcularam que os ativos dos fundos ESG terão um crescimento de US$ 20 trilhões nos próximos 20 anos.

3 maneiras pelas quais os fabricantes podem reduzir o uso do plástico

É mais do que uma simples oportunidade para os fabricantes; é também uma responsabilidade para começarem a transição para a eliminação do uso excessivo do plástico. E os fabricantes podem tomar medidas para ajudar a acelerar esta mudança profunda e necessária.

1. Empregar alternativas aos materiais plásticos

No nível do material, os fabricantes podem aproveitar os materiais regenerativos e outras alternativas aos combustíveis fósseis que estão chegando ao mercado. Por exemplo:

• Fibras de cogumelo estão substituindo o isopor.
• Algas e pele de peixe estão substituindo o filme plástico de embalagem
• Bioplásticos e materiais plásticos compostáveis – projetados por empresas tais como a Arkema e a SABIC – estão sendo utilizados como substitutos em diversas indústrias, incluindo a automotiva e eletrônica.

Há muitas oportunidades para as empresas começarem a implementar estes materiais modernos e sustentáveis. E há benefícios: algumas empresas que utilizam esses materiais obtêm certificações que podem usar para promover seus produtos no canal Climate Pledge Friendly, onde os clientes podem comprar itens mais ecológicos.

2. Adotar o modelo circular

No nível do modelo empresarial, algumas empresas estão repensando o projeto e a vida útil de seus produtos plásticos e adotando o modelo circular. Por exemplo, a plataforma de compras Loop está reimaginando a embalagem de produtos e comestíveis. A empresa está impulsionando a criação e o uso de embalagens reutilizáveis e retornáveis de marcas conhecidas; por exemplo, as pessoas podem comprar sorvetes Haagen-Dazs em recipientes de aço inoxidável e desodorante Dove em tubos de vidro.

A Ellen MacArthur Foundation, que está ajudando a acelerar a transição para uma economia circular regenerativa, estima que a conversão de apenas 20% das embalagens plásticas em modelos reutilizáveis, circulares, constitui uma oportunidade empresarial no valor de US$10 bilhões. E várias empresas conhecidas estão atualmente em parceria estratégica com a fundação, incluindo a IKEA, SC Johnson, Philips e BlackRock.

3. Implementar nova tecnologia

A tecnologia também está evoluindo para ajudar a transição da indústria. Ferramentas de projeto, tais como o software Autodesk Moldflow ajudam os projetistas a incluir mais facilmente materiais alternativos durante todo o processo de concepção, a ver o impacto de cada material na reciclabilidade do produto e a prever a energia necessária para fabricar o item. O Autodesk Fusion 360 dá aos projetistas a capacidade de reconhecer mais facilmente o valor e selecionar materiais sustentáveis, tais como o Rilsan PA11 da Arkema, um polímero de alto desempenho de origem 100% renovável.

Outras tecnologias, como a inteligência artificial (IA), podem ser alavancadas durante toda a vida útil do produto. Por exemplo, a AMP Robotics está usando IA e robôs em instalações de gestão de resíduos para rapidamente distinguir os materiais que podem ser reciclados dos que não podem, aumentando assim as taxas de reciclagem.

Uma mudança sistêmica é o caminho a seguir

Não há mais tempo. As projeções mostram que se não forem tomadas medidas para mitigar as emissões de carbono imediatamente, a sociedade humana vai falhar por uma grande margem o objetivo do Acordo de Paris de um aumento máximo de temperatura de 1,5°C. Os resíduos plásticos já estão contribuindo de forma significativa para o aquecimento global, desde a sua produção usando combustíveis fósseis até a invasão dos ecossistemas no final da sua vida útil. As estimativas atuais são de que a produção de plásticos gerará 15% das emissões globais até 2050, o equivalente a todas as formas de transporte do mundo de hoje. Além disso, se não for tomada nenhuma providência, poderá haver mais plásticos do que peixe por peso nos oceanos até 2050.

Os fabricantes têm um grande papel a desempenhar, mas os consumidores também terão um papel significativo e mensurável. Os consumidores podem continuar pressionando as marcas para exigir mudanças em seu uso do plástico. Em 2018, o Greenpeace chamou a atenção para 10 grandes marcas por suas imensas contribuições à poluição de plástico. Como resultado, todas essas empresas adotaram compromissos de sustentabilidade e avançaram no engajamento público para reduzir seu uso de plástico ou usar mais conteúdo reciclado. Em 2019, a Trader Joe anunciou que vai procurar embalagens mais sustentáveis – depois que uma petição do Greenpeace com quase 100.000 assinaturas criticou a cadeia.

A organização sem fins lucrativos Break Free From Plastic publicou recentemente sua auditoria anual de marcas das empresas mais poluidoras do mundo em 2020. Com um pouco de pesquisa, os consumidores podem usar os dados para ajudá-los a fazer escolhas mais informadas sobre as marcas que desejam apoiar.

Durante seu vídeo de abertura da conferência Circularity 20, Dame Ellen MacArthur disse: “O compromisso global [é] eliminar o plástico de que não necessitamos, inovar com o plástico que precisamos e garantir que o [plástico] seja reciclado”. MacArthur reconhece que, sim, o plástico é necessário – principalmente para fins médicos – mas tem de permanecer dentro da economia, onde tem um valor real, e fora dos oceanos.

Os seres humanos têm a inteligência coletiva para eliminar o plástico da vida cotidiana e, em última instância, do ecossistema. Para os fabricantes, reinventar seus modelos de negócios para eliminar o plástico é uma oportunidade valiosa para potencialmente capturar bilhões de dólares oferecidos pela economia circular e, ao mesmo tempo, contribuir para a solução de um dos maiores – e mais urgentes – problemas do mundo.