NelumBox: la mininevera impresa en 3D que revoluciona la logística

Si nos remontamos a 2014, Martin Voigt, un estudiante de ingeniería mecánica, trabajaba como mensajero a bordo acompañando y supervisando envíos termosensibles por distintos continentes cuando, en algún lugar del Atlántico, durante un vuelo de Brasil a Suiza, se le ocurrió que hacía falta una solución mejor de almacenamiento en cadena de frío.

Durante años, lo habitual había sido colocar la carga (a menudo, muestras de sangre) en compresas frías o hielo seco, en el interior de cajas de espuma de poliestireno desechables. Una vez que las muestras llegaban a su destino, las cajas se tiraban. Si el vuelo se retrasaba, también lo hacía la entrega, y la limitada duración a pleno rendimiento de las bolsas de hielo aumentaba el riesgo de que las muestras se calentaran demasiado y se deteriorasen. No había ninguna alternativa disponible: ninguna caja funcionaba con electricidad ni estaba diseñada para reutilizarse.

Siete años después, Voigt narra la historia desde el punto de vista de un empresario que reconoció un hueco en el mercado y supo aprovecharlo, aunó esfuerzos con las personas adecuadas en el lugar adecuado y trabajó en una idea hasta hacerla viable. En 2017, fundó Tec4med Lifescience GmbH con Nico Höler y Julian Poths. La empresa, que ya cuenta con 17 empleados, desarrolla soluciones de refrigeración digitalizadas y sostenibles.

“Nelum es otra palabra para decir loto, un sinónimo”, comenta Höler, director ejecutivo de Tec4med. Igual que la planta se limpia a sí misma y mantiene a raya la suciedad mediante el efecto loto, la NelumBox regula de forma autónoma la temperatura que se le indique. Toda influencia externa, como las fluctuaciones en la temperatura o retrasos imprevistos en el transporte, pasa de largo como lo hacen el agua o la suciedad de las hojas de la flor de loto. Según Höler, “la NelumBox es como una mininevera”. Con dos baterías de iones de litio que duran hasta 48 horas, puede cargarse en cualquier toma de corriente y, si está enchufada, funciona de forma ininterrumpida.

En la actualidad, Tec4med centra la aplicación de la NelumBox principalmente en el campo de los ensayos clínicos y la industria farmacéutica, pero el interés en esta solución de cadena de frío es cada vez mayor por parte de los servicios de rescate de los Estados Unidos. “Es desde donde nos llega mayor demanda”, afirma Höler. La mininevera puede utilizarse como solución fija y portátil, y los datos sobre la humedad interna, las fluctuaciones de temperatura, el movimiento y el estado de la batería se guardan en la nube, por lo que es posible gestionar a distancia la documentación, la supervisión y el control.

El dispositivo cuenta, además, con una cerradura integrada en caso de que la NelumBox y su contenido se guarden en el domicilio del paciente y este no deba tener acceso a los fármacos. “La persona que lo atiende puede abrir la mininevera con una tarjeta, administrar el medicamento y volverlo a guardar —explica Höler–. De esta forma, no es necesario transportarla entre el centro clínico y la casa del paciente. Simplemente, puede permanecer allí”.

Sin herramientas informáticas, los fundadores de Tec4med pronto llegaron a los límites de lo posible a la hora de diseñar una solución que generase menos residuos y funcionase de forma autónoma.

Entonces, descubrieron Fusion 360 de Autodesk. Como señala Höler, es una solución que les permite visualizar y simular componentes y la propia NelumBox, así como probar diferentes versiones de productos para clientes sin tenerlos delante físicamente. También les permite superar sus límites físicos como empresa y comunicar con colaboradores externos, poniendo los datos a disposición de los distintos proveedores, de manera que todos trabajen con la misma información.

Tec4med fabrica los componentes del sistema de refrigeración y la rejilla de la carcasa, que está optimizada aerodinámicamente, con impresión 3D. “Lo utilizamos para construir la rejilla sin necesidad de herramientas ni revisiones. Y también hay razones técnicas”, comenta Höler. Este enfoque permitió optimizar las dimensiones de los componentes del sistema de refrigeración.

La NelumBox mide 35 x 35 x 22 centímetros, tiene un volumen interno de unos cinco litros y pesa diez kilos. En sus planes a largo plazo, la empresa quiere abarcar más allá del ámbito médico y creen que hay un enorme potencial en el campo de la logística de la cadena de frío en general, sobre todo en el comercio electrónico y, en especial, en el transporte de alimentos. En líneas generales, las tiendas de alimentación podrían alquilar las neveras a través de un modelo de suscripción para que los clientes las dejasen a la puerta de sus casas al hacer la compra online. La mininevera digitalizada sabría la hora de llegada de la entrega y pondría en marcha el proceso de refrigeración a tiempo para poder mantener frescos los alimentos durante el transporte. El repartidor solo tendría que abrir la NelumBox, poner la comida dentro y volverla a cerrar. El cliente recibiría entonces una notificación de la entrega en su teléfono móvil.

Han pasado muchas cosas desde la fundación de Tec4med hace cuatro años. La empresa tiene planes ambiciosos y, con el apoyo de la iniciativa Technology Impact Program de Autodesk, lo son cada vez más. Tec4med quiere revolucionar el sector. Todo indica que ya están en ello.