Parmi les matériaux composites très prometteurs, on trouve la fibre de carbone. Ce polymère est constitué de brins d’atomes de carbone, longs et minces, qui forment une structure cristalline et qui sont plus fins que nos cheveux. La fibre de carbone est plus légère que l’acier, mais cinq fois plus résistante et deux fois plus rigide. C’est donc un matériau particulièrement intéressant pour les fabricants, qui enroulent ses brins pour en faire du fil à tisser ou pour mouler des formes permanentes. Ce procédé sert à tout faire : des cadres de vélo, des cannes à pêche, des ailes d’avion, des carrosseries de voitures de course, des clubs de golf ou des mâts de voiliers.
« La fibre de carbone et les autres matériaux composites sont très performants : malgré leur faible poids, ils peuvent supporter des charges énormes », souligne l’architecte Simon Kim, le directeur d’Ibañez Kim, une agence d’architecture et de design de Cambridge dans le Massachusetts qui récemment s’est servi de l’espace BUILD.
Simon Kim et d’autres confrères pensent que les propriétés uniques de la fibre de carbone en font un matériau de construction idéal. « Les matériaux composites sont une aubaine pour la mise en œuvre rapide et l’adaptation », confie-t-il. Et d’ajouter qu’avec la fibre de carbone, il ne faut que quelques semaines pour réaliser l’enveloppe d’une petite habitation là où il faudrait des mois avec des matériaux conventionnels. « Les structures en matériaux composites peuvent être érigées assez rapidement et exigent peu de savoir-faire et d’organisation des tâches, qu’il s’agisse des entrepreneurs, des sous-traitants ou des livraisons. Nous pouvons donc aller plus vite, le déroulement des tâches est plus court, la quantité de matériaux est réduite et cela coûte moins cher. »
La flexibilité et la légèreté de la fibre de carbone en font un matériau facilement transportable. « Si nécessaire, les modules peuvent être saisis, transportés et montés ailleurs pour former des assemblages plus grands. Cela rend les structures composites beaucoup plus flexibles que les bâtiments traditionnels qui, de par leur nature même sont permanents, ce qui n’est pas toujours une bonne chose. »