Le pod se connecte aux réseaux 2G, 3G ou 4G, qui sont relativement courants dans les zones reculées, et peut également se connecter au Wi-Fi via la technologie satellite VSAT. Les opérations de la nacelle (distribution d’énergie, surveillance à distance et facturation mobile) sont gérées par l’application pour smartphone d’Okra Solar, Harvest.
Parmi les nombreux avantages qu’offre l’Internet des objets, sa capacité à rationaliser la communication par l’automatisation est essentielle pour ce réseau. La connexion d’un réseau solaire hors réseau à l’IoT offre des avantages essentiels en matière de maintenance et d’infrastructure, notamment dans les pays en développement. Comme l’application peut résoudre les problèmes liés au matériel du réseau, le niveau d’expertise technique est moins élevé, ce qui permet aux habitants de se charger de la maintenance et des réparations.
« Si un panneau solaire ne générait pas d’énergie, nous pourrions regarder nos données de séries temporelles et utiliser automatiquement certaines règles pour les analyser puis envoyer une alerte à la personne chargée de la maintenance sur le terrain pour lui dire d’aller dans cette maison et de réparer le câblage du panneau solaire », complète Oscar Aitchison. « Ce niveau d’automatisation n’est vraiment pas possible sans l’IoT. »
Dans les endroits où les infrastructures de transports en commun sont rares et où les temps de trajet sont longs, faire appel à la main-d’œuvre locale est plus qu’un aspect du développement économique. « L’accès à ces zones, souvent privées de routes, peut prendre des jours », regrette Oscar Aitchison. « Le défi est de taille, et il faut avoir les données à l’avance et des gens sur place pour effectuer de petites réparations pour ne pas être obligé de tout le temps envoyer des techniciens pour comprendre ce qu’il se passe. »
L’infrastructure plus légère du réseau maillé est également plus facile à réparer. Sans une parcelle centralisée d’infrastructure solaire d’où toute l’énergie rayonne vers l’extérieur, il n’y a pas de câblage lourd et dangereux.
« Vous n’envoyez plus qu’une petite quantité d’énergie – l’excédent d’énergie d’une habitation ne parcourt qu’une petite distance d’une maison à l’autre », se réjouit Afnan Hannan. « En fait, on utilise des câbles beaucoup plus fins et des tensions beaucoup plus faibles. Non seulement c’est plus facile à installer et plus sûr, mais vous économisez plus de 90 % des coûts en utilisant des infrastructures et des câbles plus légers.”
Jusqu’à présent, Okra Solar s’est concentré sur le développement de réseaux maillés aux Philippines, en Haïti, au Cambodge et au Nigeria. Les clients d’Okra Solar sont des fournisseurs de services d’électricité, et non des consommateurs individuels d’énergie, bien qu’ils louent également des appareils ménagers par l’intermédiaire de Harvest. Cela permet ainsi de désamorcer le scénario de la poule et de l’œuf selon lequel les habitants ont peu besoin d’électricité s’ils n’ont pas accès aux appareils ménagers qui l’utilisent et qui leur permettent d’économiser de la main-d’œuvre.