Ville durable : cultiver la circularité avec des routes en plastique recyclé
La startup néerlandaise PlasticRoad – issue du grand groupe de construction VolkerWessels et de l’expert en plastique Wavin – propose de recycler pailles, sacs et autres déchets plastiques pour en faire des chaussées. Ce procédé a été pensé à la fois pour remédier au problème des déchets plastiques, et pour contribuer à la protection du climat. L’objectif : rendre la ville de demain durable.
Les Pays-Bas ont un problème d’eau. Depuis des années, le niveau de la mer monte trop rapidement pour leurs infrastructures. Environ la moitié des terres se situe à moins d’un mètre au-dessus du niveau de la mer, et près d’un quart se trouve même en dessous. Normalement, le revêtement routier est rénové tous les 40 ans. Mais aux Pays-Bas, c’est tous les 20 ans, voire moins, en raison des sols marécageux.
En outre, les maisons y sont généralement construites sur pilotis, ce qui n’est pas vraiment un avantage quand le niveau des eaux souterraines monte d’année en année et que de fortes pluies dues au changement climatique s’abattent en plus sur les habitations. L’infrastructure actuelle, avec son traditionnel système de canaux servant d’égouts, n’est pas en mesure d’absorber autant d’eau, ce qui engendre des inondations et un affaissement massif des sols. Les Pays-Bas ne sont d’ailleurs pas les seuls à être confrontés à ce problème ; dans d’autres villes du monde, les inondations se multiplient.
PlasticRoad milite pour un développement urbain durable
« Nous devons réinventer le concept de route pour relever ces défis », estime Anne Koudstaal, inventeur et chef de produit de la startup PlasticRoad. C’est ainsi que lui et son équipe ont conçu un nouveau type de route, baptisée du même nom que la société, préfabriquée à partir de plastique recyclé. Sa structure creuse permet de stocker provisoirement l’eau de pluie, évacuée ensuite de façon progressive et contrôlée vers le sol. Une invention également précieuse en période de sécheresse.
Le système de gestion des eaux de pluie n’est qu’un des nombreux avantages de la « PlasticRoad », véritable petit bijou en termes de développement durable : sa durée de vie est trois fois plus longue, elle se construit 70 % plus vite tout en étant quatre fois plus légère et elle émet jusqu’à 50 à 70 % de CO2 en moins qu’une route classique. L’entreprise a d’ores et déjà fait la démonstration de ces points forts à travers deux projets pilotes : une piste cyclable de 30 mètres de long aménagée dans les villes de Zwolle et de Giethoorn, aux Pays-Bas. Chaque piste contient environ 1 000 kilos de plastique recyclé, soit l’équivalent de 218 000 gobelets.
Ces avantages s’expliquent par le choix des matériaux, la préfabrication, la légèreté et la structure modulaire de la « PlasticRoad ». Elle ne nécessite en effet ni travaux d’excavation coûteux, ni fondations lourdes, ni dalles de béton, ni couches d’asphalte nuisibles à l’environnement, ni système d’assainissement. Cette nouvelle route fonctionne sur le principe des Lego : en un assemblage rapide, toutes les pièces sont intégrées et montées.
« Cette structure simple facilite également l’entretien des chaussées, la réfection des fondations ou le remplacement des conduits car les blocs préfabriqués offrent un meilleur accès aux différents éléments », précise Anne Koudstaal. Des tests prouvent même que la « PlasticRoad » résiste mieux à des températures extrêmes (de moins 40 à plus 80 degrés Celsius) qu’un revêtement classique en asphalte.
A l’origine, la « PlasticRoad » était un projet du groupe néerlandais de BTP VolkerWessels, mené par deux de ses employés, Anne Koudstaal et Simon Jorritsma. Au début, le projet passait par KWS, branche de VolkerWessels et leader néerlandais dans le secteur de la construction routière. Ne pouvant pas construire une PlasticRoad par ses propres moyens, l’entreprise a cherché des partenaires à même de la développer. En collaboration avec le fabricant de tuyaux en plastique Wavin, elle a réussi à concrétiser le projet en moins de deux ans. L’idée de créer une route en plastique recyclé était si visionnaire qu’elle a donné naissance à une startup dédiée, baptisée PlasticRoad. Depuis, VolkerWessels et Wavin sponsorisent la jeune société.
« Participer à ce projet s’inscrit parfaitement dans la stratégie de Wavin qui consiste à offrir au secteur de la construction des solutions plastiques innovantes. C’est une belle occasion pour développer un nouveau mode de construction des routes avec d’autres leaders du secteur », se réjouit Jan Willem Viets, directeur de Wavin. Rolf Mars, à la tête de KWS, croit lui aussi à l’idée de PlasticRoad : « Le plastique offre de nombreux avantages par rapport au revêtement actuel, aussi bien sur le plan de la construction que de l’entretien. »
La ville de demain : zéro émission et économie circulaire
« Notre objectif est de développer l’infrastructure la plus durable au monde, explique Anne Koudstaal. Pour y parvenir, nous prenons en compte trois aspects : les émissions, l’économie circulaire et l’impact sur la société ; ce sont nos priorités lorsque nous développons un produit. » Durant ce processus, les ingénieurs, sous la direction de Marcel Jager, ont eu recours à l’analyse par éléments finis pour simuler les forces physiques, comme la pression exercée sur la chaussée, et ainsi prendre les bonnes décisions techniques.
Afin de poursuivre l’optimisation de la « PlasticRoad », des capteurs ont été installés sur les tronçons pilotes de Zwolle et Giethoorn pour recueillir des données comme la température de la piste, le nombre de vélos qui l’empruntent, le niveau d’eau dans les tuyaux intérieurs ou les charges supportées par cette nouvelle route. « Ces données nous ont permis de rendre la rue deux fois et demie plus robuste que les tronçons pilotes. La ‘PlasticRoad’ pourra donc être ouverte aux voitures et pas seulement aux vélos », s’enthousiasme Anne Koudstaal.
Aujourd’hui, la startup PlasticRoad est prête à se lancer dans des projets plus ambitieux et mène déjà des discussions avec des villes et des municipalités pour construire, outre des pistes cyclables, des rues en zone résidentielle, des parkings, des cours d’école ou des quais de gare. L’objectif ultime de la startup est qu’à terme, plus aucun déchet plastique ne soit produit et qu’elle ne puisse plus construire de routes en plastique. « On pourra alors se dire : mission accomplie », conclut Anne Koudstaal. Car la « PlasticRoad » se recycle jusqu’à sept fois – une économie circulaire qui rendra la ville de demain 100 % durable.