Lorsque vous pensez aux plus grandes villes du monde, vous imaginez probablement d’imposants gratte-ciel en acier, des parkings en béton et des foules s’adonnant au lèche-vitrine sur les trottoirs. Ensemble, ces éléments constituent les ingrédients parfaits pour créer un îlot de chaleur urbain.
En effet, pendant la journée, les surfaces sombres comme l’asphalte agissent comme des “éponges à chaleur”, en absorbant beaucoup plus de rayonnement solaire que les surfaces plus claires, tandis que les grands bâtiments bloquent le vent et offrent de multiples possibilités de réfléchir la lumière du soleil. La nuit, toute cette chaleur stockée est lentement libérée dans l’air, s’ajoutant à la chaleur résiduelle supplémentaire des milliers de climatiseurs dont les citadins ont besoin pour rester en sécurité par temps chaud.
« Tout cela signifie que nos villes ne se refroidissent pas autant qu’elles le devraient la nuit », explique Ariane Middel. Depuis des années, elle étudie et simule la chaleur urbaine dans le cadre de son groupe de recherche sur le climat, le SHaDe Lab. La majorité de ses travaux se déroulent actuellement à Phoenix, en Arizona, une ville qui pourrait bientôt devenir inhabitable en raison du changement climatique exacerbé par l’effet d’îlot de chaleur urbain.
« C’est un problème dont les responsables des administrations municipales sont de plus en plus conscients. Ce qui manque de clarté en revanche, c’est qui est responsable de relever les défis liés à la chaleur dans nos villes », explique David Hondula. Professeur associé à l’Arizona State University, il dirige aujourd’hui l’Office of Heat Response and Mitigation de Phoenix, le premier bureau de ce type financé par des fonds publics aux États-Unis. Avec son équipe, David Hondula a été spécifiquement chargé de lutter contre la chaleur extrême dans la ville avant qu’il ne soit trop tard. Parmi ses projets récents, on peut citer le programme pilote “Cool Pavement” de la ville, mené en partenariat avec l’Arizona State University, qui a révélé que les revêtements d’asphalte réfléchissants réduisaient les températures moyennes de surface de 10,5 à 12 degrés par rapport à l’asphalte traditionnel à midi et pendant les heures de l’après-midi.
La lutte contre la chaleur extrême est une initiative que l’ensemble des municipalités seraient bien avisées de reproduire, et le plus tôt sera le mieux : d’ici à 2050, la population urbaine devrait plus que doubler par rapport à sa taille actuelle, et près de 7 personnes sur 10 dans le monde vivront dans des villes. En somme, si le changement climatique engendre des vagues de chaleur de plus en plus extrêmes, un nombre beaucoup plus important de communautés seront menacées.
La bonne nouvelle, c’est que les villes relèvent le défi de trouver des solutions interdisciplinaires.
Le mois de septembre 2022 a été marqué par le premier rassemblement des responsables de la chaleur des villes du monde entier, organisé par l’Adrienne Arsht-Rockefeller Foundation Resilience Center de l’Atlantic Council, qui a pris la tête de l’EHRA (« Extreme Heat Resilience Alliance », l’alliance mondiale de résistance contre la chaleur extrême).
Lors de l’événement, le groupe de décideurs, composé exclusivement de femmes, a partagé les défis de l’adaptation aux dures réalités du changement climatique. L’événement a marqué la publication du rapport de l’organisation à but non lucratif “Hot Cities, Chilled Economies : Impacts of Extreme Heat on Global Cities“, qui examine l’impact du réchauffement climatique dans douze grandes zones urbaines. Si certaines villes sont plus avancées en matière de cartographie et d’analyse, elles ont en commun de vouloir développer les infrastructures de refroidissement, notamment les micro-parcs et le couvert forestier.