L’histoire de la préfabrication, du fort romain au logement modulaire moderne

Plongez dans l’histoire de la préfabrication, une méthode « moderne » utilisée depuis des centaines d’années. De l’expédition de logements à travers l’Atlantique aux premiers colons américains à l’assemblage de la structure emblématique de la tour Eiffel, cette technique de construction essentielle a un passé riche en histoires et un avenir prometteur.

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Histoire des maisons préfabriquées

Narrateur : Quel est le point commun entre les forts romains, la tour Eiffel et les logements construits après la Seconde Guerre mondiale ? Ils ont tous vu le jour grâce à un type de construction connu sous le nom de préfabrication.

La préfabrication permet de construire divers éléments d’un ouvrage hors site, dans une usine ou un atelier, et de les assembler sur place. Cette technique a révolutionné le secteur grâce à la réduction du temps, du coût et de la main-d’œuvre nécessaires à l’édification des structures. Inspiré de techniques de construction remontant à la civilisation mésopotamienne, le premier préfabriqué connu est une maison en panneaux de bois expédiée depuis l’Angleterre jusqu’au Massachusetts pour abriter une flotte de pêche.

Bungalows et maisons en kit préfabriquées

En 1837, les bâtiments agricoles et les bungalows préfabriqués deviennent populaires. Un charpentier londonien, Henry Manning, fabrique des maisons portables pour les exporter vers l’Australie. À peine deux ans plus tard, des maisons en kit sont envoyées par train aux colons durant la période de la ruée vers l’or en Californie. Les architectes, les ingénieurs et les inventeurs ont alors commencé à tester d’autres matériaux comme la fonte ou le béton pour explorer d’autres voies de développement technologique.

La tour Eiffel et les maisons préfabriquées d’après-guerre

Grâce à ces recherches, une étape importante est franchie en 1889 lorsque la tour de Gustave Eiffel, censée être provisoire, est assemblée à Paris à partir d’éléments en fer préfabriqués. La préfabrication reposant sur des tâches de construction similaires et exploitent les techniques de la chaîne de montage, la tour Eiffel a été construite très rapidement, réduisant ainsi considérablement le coût et la main-d’œuvre nécessaires à l’édification de cette structure emblématique.

Quelques années plus tard, les premiers immeubles résidentiels en béton préfabriqué voient le jour à Liverpool. Peu après, la société Sears, Roebuck and Company, basée à Chicago, se lance dans la vente sur catalogue de plus de 400 types différents de maisons et bâtiments pour tous les budgets. Entre 1908 et 1940, l’entreprise  vend près de 75 000 logements. Devenir propriétaire d’une maison à petit prix devient alors possible grâce aux méthodes de chaîne de montage et aux techniques de fabrication nées de la révolution industrielle.

En 1917, Thomas Edison eu l’idée de construire des maisons en béton coulé sur place. Bien que le succès ne fut pas au rendez-vous, sa vision révolutionnaire a ouvert la voie aux innovations d’aujourd’hui et aux logements économiques imprimés en 3D.

Dix ans plus tard, les préfabriqués ont permis de résoudre les problèmes de pénurie de logements dans l’Europe de l’après-guerre. Les méthodes de fabrication industrielle qui étaient essentielles en temps de guerre l’étaient désormais aussi dans la production de maisons préfabriquées. Au lendemain du krash boursier de 1929, les logements préfabriqués ont connu un véritable essor aux États-Unis, en réponse au prix trop élevé (5 000 $ minimum) des maisons traditionnelles.

Maisons modulaires et mobiles

La même année, Buckminster Fuller concrétise sa vision d’une maison métallique en forme de dôme, facilement démontable et transportable. Six ans plus tard, en 1935, un nouveau classique du design fait son apparition avec la caravane Airstream Clipper de Wally Byam. Puis, les avancées technologiques se poursuivent : s’inspirant du style de production à la chaîne d’Henry Ford, William Levitt, un promoteur immobilier, crée la banlieue de Levittown, à New York, en appliquant des méthodes de construction en série. Les maisons de type Cape Cod, d’une superficie de 70 m2, peuvent être édifiées en 16 minutes. 

Conséquence du boom des préfabriqués d’après-guerre : en 1960, les maisons mobiles représentent 15 % des logements américains. En 1967, Moshe Safdie présente Habitat 67 lors l’exposition universelle. Quelques années plus tard, l’architecte Zvi Hecker repousse encore plus loin les limites du logement préfabriqué avec le remarquable complexe de logements Ramot.

En 1996, IKEA et la société de construction suédoise Skanska forment un partenariat pour créer les maisons BoKlok, permettant ainsi aux Scandinaves à revenus modestes d’accéder à la propriété. Pourtant, si les préfabriqués compensent le coût et l’efficacité de la main-d’œuvre, ils manquent de design. Et au long des années 1990, l’intérêt pour le préfabriqué diminue en raison de la stigmatisation de la normalisation excessive, caractéristique des maisons modulaires.

La technologie optimise les constructions préfabriquées grâce au BIM, à l’impression 3D et à l’automatisation

Toutefois, un regain d’intérêt se fait sentir dans les années 2000. En 2003, LOT-EK dévoile un prototype d’unité d’habitation mobile . Il s’agit de conteneurs d’expédition reconvertis en modules extensibles et rétractables. Ensuite, d’autres avancées dans le domaine de l’impression 3D permettent la fabrication à grande échelle de composants et de modules de construction, qu’il s’agisse de maisons, de ponts ou de grattes-ciel.

En 2010, Broad Sustainable Building, spécialiste des bâtiments à faible coût et résistants aux séismes, termine les 57 étages de l’hôtel Ark à Changsha, en Chine, en seulement 19 jours. En 2016, le plus haut bâtiment au monde construit de manière modulaire fait son apparition dans le ciel de New York. Un an plus tard, grâce à la puissance de la modélisation des données du bâtiment et de la conception 3D, KEF Infra construit un hôpital de 500 lits à Calicut, pour un coût par lit quatre fois moins élevé que celui des lits d’hôpitaux américains standards.

En 2018, la toute jeune société FactoryOS propose des appartements préfabriqués abordables dans la baie de San Francisco. Aujourd’hui, les architectes et les concepteurs continuent d’explorer les possibilités offertes par la préfabrication pour changer le monde. L’arrivée du BIM, de l’impression 3D et de l’automatisation a ouvert de nouvelles possibilités. Grâce aux innovations technologiques, à la création d’infrastructures durables dans les pays en développement et à la production en masse de logements économiques, le secteur de l’AEC pose les bases de l’avenir de la construction.

Cet article a été mis à jour, il a été publié pour la première fois en février 2019.