Economia circolare: soluzioni per un mondo più sostenibile e più ricco

• L'economia circolare mantiene in circolazione materiali, prodotti e servizi il più a lungo possibile. Questo sostiene l'agricoltura rigenerativa e l'energia rinnovabile.
• Sebbene l'Organizzazione Internazionale del Lavoro preveda che l'applicazione delle pratiche per un'economia circolare costeranno al mondo 71 milioni di posti di lavoro entro il 2030, nello stesso lasso di tempo esse creeranno 78 milioni di posti di lavoro.
• Le aziende possono iniziare a seguire questa filosofia riducendo gli sprechi nella progettazione dei prodotti: il 70% dei costi del ciclo di vita di un prodotto è determinato nella fase di progettazione.
• Sia l'educazione che la definizione delle priorità politiche possono aiutare le aziende e gli acquirenti ad aderire a questo concetto e a creare il consenso necessario per investire in un maggior numero di infrastrutture per il riutilizzo e il riciclaggio dei materiali.

Cos'è l'economia circolare?

L'evoluzione economica implica la costante ricerca di nuovi modi per progettare, ridefinire e monetizzare il valore. Il problema è che il nostro modello tradizionale, l'economia lineare, offre un percorso a senso unico verso l'inefficienza economica e il fallimento ecologico. L'economia circolare, invece, è un approccio olistico agli sforzi, alle azioni e alle esperienze umane incentrato sulla sostenibilità, che cerca di progettare, ridefinire e monetizzare i "rifiuti" non come rifiuti, ma come risorse.

In un'economia circolare, i materiali, i prodotti e i servizi vengono mantenuti in circolazione il più a lungo possibile. Secondo l'EPA, ciò significa che, fin dall'inizio della creazione di un prodotto, la strategia economica circolare mantiene i materiali nella catena del valore il più a lungo possibile, ripensando l'estrazione e la produzione dei materiali, il trasporto e l'imballaggio, fino ad abolire l'idea di tutto ciò che è conveniente e monouso.

Cinquantatré anni dopo l'introduzione del simbolo del riciclaggio in occasione della prima Giornata della Terra, è chiaro che l'attuale sistema di gestione delle risorse è fallito. Secondo le Nazioni Unite, continuare su questa rotta distruttiva significa arrivare a 190 miliardi di tonnellate di estrazione di materiali entro il 2060, ben al di là di quanto il pianeta possa sostenere.

I principi dell'economia circolare

L'economia circolare è un quadro di soluzioni sistemiche per affrontare alcune delle sfide più urgenti di oggi, tra cui la scarsità delle risorse, il degrado ambientale, il cambiamento climatico e la giustizia economica e sociale. Nella sua forma più semplice, si basa su quattro elementi: ridurre, riutilizzare, riciclare e recuperare. Le economie, che vanno da una famiglia a un'azienda a un'intera citta o paese, devono essere riconfigurate in modo da eliminare i rifiuti e l'inquinamento ovunque possibile, far circolare prodotti e materiali al loro massimo valore per il maggior tempo possibile e investire in processi che rigenerano la natura, soprattutto nell'agricoltura e nell'estrazione dei materiali.

Il concetto di circolarità è nato dal "systems thinking" e dal movimento ambientalista degli anni Sessanta. Alla nascita del concetto hanno contribuito diversi esperti, tra cui Kenneth Boulding, economista, educatore, attivista e filosofo americano, che nel 1966 scrisse di un sistema di produzione "ciclico". Il termine "economia circolare" è apparso per la prima volta nel 1988 nell'articolo dell'economista ambientale Allen Kneese “The Economics of Natural Resources".

I vantaggi dell'economia circolare

Il concetto di economia circolare può sembrare un cambiamento radicale e ambizioso. Ma le prime ricerche e gli esempi su piccola scala mostrano i benefici di questa filosofia.

Ripristino della fauna selvatica e degli habitat autoctoni

L'approccio circolare si concentra sulla selezione, l'estrazione e la progettazione di materiali sostenibili, offrendo notevoli vantaggi all'ambiente, in particolare alla piaga dell'inquinamento causato dalla plastica. Secondo le stime dell'EPA, le emissioni di gas a effetto serra prodotte dalla sola plastica dovrebbero quasi raddoppiare entro il 2060, sulla base degli attuali tassi di crescita. Più di 14 milioni di tonnellate di plastica finiscono ogni anno negli oceani, danneggiando la vita marina e intasando i fragili ecosistemi costieri.

L'agricoltura rigenerativa degli oceani può contribuire a rafforzare gli ecosistemi marini e la biodiversità. Il metodo di coltivazione oceanica 3D di GreenWave imita la struttura verticale di una barriera corallina, fornendo strati di habitat diversi per varie specie marine, tra cui crostacei e alghe. Questo approccio può essere utilizzato per l'agricoltura rigenerativa di prodotti utilizzati come cibo, fertilizzanti, mangimi e bioplastiche.

Migliorare le rendite, la resilienza e l'attività economica

Il riutilizzo di materiali e risorse naturali non è solo un vantaggio per l'ambiente: una ricerca economica estesa dimostra come essa possa aiutare il ritorno economico sia di un’azienda che di un paese. Secondo uno studio effettuato da Sitra, il programma della Finlandia per un'economia circolare dovrebbe aumentare l'impatto economico del Paese di 3 miliardi di euro entro il 2030. Sebbene l'Organizzazione Internazionale del Lavoro preveda che l'applicazione delle pratiche per un'economia circolare costeranno al mondo 71 milioni di posti di lavoro entro il 2030, nello stesso lasso di tempo esse creeranno 78 milioni di posti di lavoro.

Ridurre i costi dei materiali

Il riutilizzo di prodotti esistenti può offrire risparmi significativi in tutti i settori. Una ricerca dello studio di architettura Gensler ha rilevato che i clienti potrebbero risparmiare il 30–50% sui progetti di ristrutturazione riutilizzando i materiali esistenti. Un'analisi di Goldman Sachs sui benefici dell'economia circolare ha stimato che circa 1.000 miliardi di dollari all'anno potrebbero essere risparmiati con un cambiamento globale.

Evitare la crisi climatica

Il modello circolare può avere un impatto significativo sui settori dell'economia che attualmente sono causa di emissioni eccessive, tra cui i trasporti e l'edilizia. L'attenzione dedicata all'implementazione di un'agricoltura rigenerativa e alla protezione dell'habitat e della biodiversità può anche contribuire a rendere il nostro mondo più resiliente e in grado di resistere all'aumento delle temperature e ai cambiamenti climatici.

Migliorare la giustizia sociale ed economica

Gran parte della produzione tradizionale si basa su bassi costi dei materiali, normative ambientali poco rigorose, salari bassi e protezioni dei lavoratori inesistenti. La creazione di modelli di produzione più sostenibili ha eliminato la corsa al ribasso delle pratiche produttive che spesso lasciano i lavoratori più poveri con salari bassi e l'impatto dell'inquinamento tossico. Il Lowell Center Framework for Sustainable Products è uno strumento che delinea questi impatti. I prodotti veramente sostenibili terranno conto della sicurezza e delle pratiche sul posto di lavoro, oltre a offrire un salario di sussistenza e benefici alle comunità locali.

Come ottenere la circolarità

Tutte le aziende, dalle grandi multinazionali alle ambiziose startup, possono iniziare a muoversi verso la circolarità. Apportare piccoli cambiamenti incrementali nelle operazioni può aiutare a spianare la strada verso un cambiamento globale.

Una delle trasformazioni più importanti è la progettazione per ridurre i rifiuti. Una statistica spesso citata afferma che il 70% dei costi del ciclo di vita di un prodotto è determinato nella fase di progettazione. L'uso di tecnologie di progettazione generativa e di produzione additiva consente di ridurre il materiale in eccesso, riducendo così anche i costi e l'impatto ambientale. Le aziende possono anche sostituire i materiali esistenti con opzioni a basse emissioni di carbonio, progettare i prodotti per cicli di vita più lunghi o riprogettare l'esperienza del prodotto in modo che gli articoli vengano noleggiati o affittati invece di essere acquistati e gettati via.

Una migliore gestione dei dati e del controllo dei materiali può anche ridurre gli sprechi inutili. Un esempio chiave è l'utilizzo dei gemelli digitali nell'edilizia, che aiuta gli stakeholder a valutare con precisione i costi dei materiali e della manodopera. Le aziende possono concentrarsi sulla gestione sostenibile della catena di fornitura, che si occupa di tutto, dall'approvvigionamento delle merci alle modalità di stoccaggio e spedizione; le emissioni della catena di fornitura sono in genere 11 volte superiori a quelle operative.

Ostacoli alla circolarità

Spesso, gli ostacoli all'adozione dei principi circolari risiedono nelle norme culturali e nella mancanza di politiche governative.

In primo luogo, c'è una generale mancanza di consapevolezza e di storie di successo che aiutino a vendere il concetto dell'economia circolare e a superare la riluttanza a cambiare le norme culturali e sociali. C'è anche il timore diffuso di rendere meno convenienti i prodotti di consumo. La modifica del packaging, dei modelli di utilizzo e persino dei modelli di proprietà di un'azienda può essere superata, ma richiede cambiamenti intenzionali, ricerche sugli utenti e ricerche di mercato.

Una migliore comprensione diffusa di un concetto apparentemente consolidato come il riciclaggio può aiutare a superare i malintesi sul valore dei cambiamenti. Una maggiore standardizzazione del concetto permetterebbe alle aziende e ai consumatori di chiarire il significato di "circolare" e di capire come effettuare grandi spostamenti verso il riciclo e il riutilizzo dei materiali in diversi settori.

Questa mancanza di consapevolezza può alimentare altri problemi più sistemici. Spesso le località non dispongono delle infrastrutture adeguate per consentire alle aziende di effettuare questi cambiamenti, tra cui un numero sufficiente di centri di trattamento dei rifiuti e tecnologie di riciclaggio aggiornate. Inoltre, i costi dell'utilizzo di materiali vergini sono spesso molto più bassi, soprattutto all'inizio, rispetto all'avvio di processi rigenerativi. Le aziende sono consapevoli del fatto che rendere la circolarità economicamente fattibile spesso comporta costi iniziali significativi per la ricerca e l'infrastruttura, che possono costituire un ostacolo al cambiamento.

Economia circolare: esempi

Un modo per spiegare l'economia circolare, il "butterfly diagram", mostra i molti percorsi che possono portare a un cambiamento sistemico, compresi i diversi modi di riutilizzare i materiali. Esiste una notevole diversità nei tipi di aziende che hanno abbracciato con successo la filosofia circolare.

Marchio globale di tappeti Desso (prodotto da Tarkett) ha istituito un programma "cradle-to-cradle", realizzando i suoi prodotti con filati riutilizzabili e avviando un programma di riacquisto, garantendo che il materiale non venisse gettato via ma venisse invece reimmesso nel processo produttivo. Azienda finlandese EcoUp produce isolanti termici a zero emissioni di anidride carbonica, in parte ricavando i materiali dai rifiuti edili. Levi’s Jeans ricicla e ripara e sue iconiche salopette, mentre l'impegno di Patagonia a riparare i capi di abbigliamento per tutta la vita fidelizza il marchio e riduce gli sprechi di tessuto. Interface, un'azienda certificata carbon-neutral, produce quadrotte di moquette carbon-negative immagazzinando, grazie a materiali riciclati e biobased, più carbonio di quanto emettano.

L'azienda canadese BamCore ha industrializzato e velocizzato l'edilizia commerciale e residenziale utilizzando la fabbricazione personalizzata, i modelli animati in 3D e la costruzione industrializzata. Ma la sua innovazione principale è l'utilizzo di bambù raccolto in modo sostenibile come elemento chiave del suo sistema di legname strutturale a parete cava. Utilizzando sia la costruzione digitale basata sui dati che i materiali sostenibili, è possibile completare più progetti in tempi più brevi, con un minor spreco di materiale. Il sistema di prefabbricazione utilizza persino modelli di realtà aumentata nei cantieri, in modo che gli operai possano visualizzare il progetto finito mentre lo assemblano.

Un'altra impresa di costruzioni, White Arkitekter, si è differenziata per l'attenzione alla sostenibilità e al riciclaggio. Il sistema proprietario dell'azienda White ReCapture software service valuta gli edifici esistenti utilizzando strumenti di scansione laser e di gestione dei dati BIM per inventariare parti e materiali e determinare ciò che può essere riutilizzato. I risparmi sono significativi: l'edificio recentemente terminato Selma Lagerlöf Center, un edificio governativo e centro culturale di Göteborg, in Svezia, ha incorporato mobili e materiali di riuso nel 92% del suo design interno, risparmiando quasi 1,1 milioni di dollari; circa il 70% in meno rispetto all'utilizzo di materiali nuovi.