Scopriamo l’invisibile con i raggi X industriali del futuro

VisiConsult, leader mondiale dei sistemi a raggi X industriali, è un’azienda che si concentra sulla trasformazione digitale usando tecnologie innovative. Industria 4.0, intelligenza artificiale, stampa 3D e crescita sostenibile non sono solo uno slogan per l’azienda. Sono componenti essenziali della vita lavorativa di ogni giorno. Messi insieme, possono anche creare nuove soluzioni per macchine a raggi X che salvano vite.

Le macchine a raggi X possono salvare vite umane nello studio di un medico. Ma, a quanto pare, una macchina a raggi X industriale può salvare vite ancora più velocemente in un aeroporto. “Se all’aeroporto viene trovata una valigia, la polizia ha poco tempo per scoprire se contiene una bomba”, dice Lennart Schulenburg. Schulenburg è il direttore commerciale di VisiConsult, un’impresa di famiglia con sede vicino alla città tedesca di Lubecca. “Per evitare di chiudere l’aeroporto, si possono usare le nostre macchine a raggi X mobili”.

VisiConsult produce anche grandi sistemi a raggi X per le industrie aerospaziali, automobilistiche, petrolifere e del gas. Queste aiutano, per esempio, a trovare anche minuscoli difetti nei componenti degli aerei prima che rappresentino una minaccia per la sicurezza pubblica.

Investendo nella tecnologia

Nata come società di software nel 1996, VisiConsult sta investendo molto nella digitalizzazione dei processi, nell’intelligenza artificiale (AI), ma anche nella stampa 3D e nella crescita sostenibile. Concentrandosi sul software e sull’Industria 4.0, l’azienda ha un reparto interno di progettazione ed automazione per l’adattamento dei sistemi alle esigenze dei clienti.

Nuove tecnologie come l’AI e la connettività cloud sono in fase di test per semplificare ulteriormente il processo. VisiConsult fornisce da tempo il software Automated Defect Recognition (ADR). ADR valuta automaticamente le immagini a raggi X ed è utilizzato da diversi produttori leader. Molti dei quali sono coinvolti nella produzione di massa, come le aziende automobilistiche.

Le aziende che producono macchine a raggi X industriali a volte ricevono richieste strane. Una volta a VisiConsult è stato chiesto di esaminare a raggi X un formaggio. Quando un sigillo si è rotto nella linea di produzione di un formaggio irlandese, ha contaminato il prodotto con piccole parti di plastica. Per evitare di dover buttare via dieci tonnellate di prodotto, il caseficio irlandese si è rivolto a VisiConsult.

“Il formaggio e la plastica hanno una densità simile”, spiega Schulenburg. “Inoltre, il fatto che il formaggio abbia anche un gran numero di bolle d’aria lo fa diventare troppo strutturato, per cui non siamo stati in grado di aiutare il produttore di formaggio in questo caso”.

Esperti nella stampa 3D

VisiConsult sottopone ai raggi X anche i prodotti stampati in 3D. Molte delle questioni che riguardano la standardizzazione del processo di produzione additiva restano irrisolte. Per evitare che importanti decisioni legate alla certificazione siano lasciate esclusivamente in mano agli scienziati ed ai clienti, il gruppo gestionale di VisiConsult è coinvolto in vari comitati, tra cui quello che si dedica alla supervisione del Technikzentrum Lübeck (Centro Tecnico di Lubecca (TZL), che fa parte dell’Università di Scienze Applicate (THL) della stessa città. L’azienda lavora anche a stretto contatto con EOS e SLM Solutions, due esperti tedeschi della stampa 3D.

Le cabine per i raggi X di VisiConsult pesano diverse tonnellate e contengono piombo per schermare le radiazioni. Sviluppate con Inventor di Autodesk, possono anche essere integrate direttamente nelle linee di produzione. Il processo si svolge in maniera automatica (spesso usando robot) senza che il cliente debba rimuovere i campioni dalla linea e, quindi, senza provocare alcun rallentamento.

Le soluzioni mobili a raggi X mobili di VisiConsult non si limitano a fornire assistenza per la sicurezza aeroportuale. Questi dispositivi vengono utilizzati anche in occasione di eventi sportivi. Al Tour de France, vengono utilizzati per controllare le biciclette, eliminando motori elettrici nascosti. E nelle zone di guerra come l’Afghanistan, identificano e disinnescano le bombe chiodate.

Focus sul industria 4.0

“Vogliamo coinvolgere i clienti sin dalle prime fasi del processo”, continua Schulenburg. VisiConsult si pone l’obiettivo di digitalizzare i dati CAD ed i metadati dei campioni di prova. L’azienda ha compreso che questo tipo di gestione del ciclo di vita del progetto è possibile grazie a Fusion Lifecycle di Autodesk.

Fusion controlla le informazioni secondo un processo automatizzato, mettendo in collegamento VisiConsult con il cliente già prima che la cabina per raggi X sia stata costruita. “Questo sistema gestionale ci permette di alleggerire i nostri clienti dal peso della complessità”, illustra Schulenburg, “rendendo i processi più chiari e trasparenti”. VisiConsult è in grado di identificare quali sono i fabbisogni del cliente fin dalle prime fasi del processo. Questo consente di ridurre i costi ed ottimizzando le tempistiche del progetto.

L’azienda sta anche esplorando il generative design: attualmente con una soluzione di intelligenza artificiale per alleggerire un braccio a C per i raggi X. Il componente è così pesante che, durante l’esecuzione dei raggi X, si verificano delle vibrazioni che possono rendere sfocate le immagini. Per evitare questo inconveniente, i progettisti hanno rielaborato la parte utilizzando il generative design, prendendo in considerazione vari processi di fabbricazione ed includendo la stampa 3D.

Produzione sostenibile

Il ruolo dell’azienda è dimostrato non solo dal fatto che si stia orientando al digitale, ma anche dal grande numero di riconoscimenti vinti. La Camera di Commercio e dell’Industria tedesca (IHK) ha recentemente confermato il ruolo di leader mondiale della VisiConsult nel mercato dei sistemi a raggi X industriali. Solo un anno fa ha anche vinto il Großer Preis des Mittelstandes (Premio per l’innovazione delle PMI) da parte del Ministero della Repubblica Federale Tedesca per l’economia e l’energia (BMWi). Un premio il cui motto è “crescita sostenibile”.

“La sostenibilità è una delle nostre priorità”, sostiene Schulenburg. VisiConsult ha costruito il suo primo ufficio secondo gli standard locali per le ‘case passive’ – il modello di abitazione che consente il maggior risparmio energetico. Ciò è avvenuto molto tempo prima che la protezione ambientale diventasse parte integrante delle strategie della maggior parte delle aziende. Pannelli solari sono stati installati su i tetti di tutti gli edifici di VisiConsult. L’energia termica prodotta nei locali che ospitano i server è usata per riscaldare il resto dell’edificio. La crescita attuale dell’azienda è così veloce che quest’anno verrà realizzato un nuovo stabilimento, per il quale si sta prendendo in considerazione l’uso di materiali rinnovabili. “Siamo molto interessati al concetto della fabbrica ad impatto zero”, dice Schulenburg. Quando possibile, anche le cabine per i raggi X sono riciclate all’insegna dell’economia circolare.

La prossima generazione

VisiConsult ha oltre 100 dipendenti e vende i suoi prodotti in tutto il mondo.

Hajo Schulenburg, fondatore di VisiConsult, e sua moglie Silke si stanno preparando per trasferire la direzione dell’azienda ai figli. Lennart è direttore commerciale. Finn è direttore tecnico. Inoltre Till sta ancora completando il suo percorso di formazione professionale in cui alterna corsi in ingegneria elettronica ad un tirocinio pratico.

La famiglia ritiene di avere tutti i presupposti per affrontare il futuro. “Ci affidiamo a soluzioni software che ci permettano di essere competitivi”, dice Lennart Schulenburg, che è convinto che le aziende di ingegneria meccanica tedesche debbano cambiare radicalmente il loro modello di business. VisiConsult segue questo credo. Si sono indirizzati verso l’offerta di risultati più che alla vendita di macchinari. “I clienti non vogliono cabine per raggi X, vogliono sapere se il loro campione è perfetto, in modo da poterlo certificare”, prosegue Schulenburg. È questo il motivo per cui VisiConsult sta puntando così tanto su un futuro digitale. Come dice Lennart: “Il dinamismo fa parte del nostro DNA”.