• 전통적인 선형 경제는 경제적 비효율성과 생태계 파괴로 향하는 일방적 경로지만, 순환 경제는 재료, 제품 및 서비스를 가능한 한 오래 순환시키고 재생력 있는 농업과 재생 가능한 전력을 지원한다.
• 연구에 따르면 순환 경제는 생태학적 복원과 환경 보호에 도움이 되면서도 경제적 순손실은 일으키지 않는다. 국제노동기구(ILO)는 순환 경제의 실행으로 2030년까지 전 세계에서 7,100만 개의 일자리가 사라지지만 같은 기간 동안 7,800만 개의 일자리가 창출되면서 이를 만회하고도 남을 것이라고 예상한다.
• 기업은 낭비를 줄일 수 있는 설계를 우선시하여 이 철학을 따르기 시작할 수 있다. 자주 인용되는 통계에 따르면, 제품 수명 주기 비용의 70%가 설계 단계에서 결정된다.
• 기업과 구매자가 개념을 이해하고 더 많은 재료 재사용과 재활용 인프라에 투자하는 데 필요한 정치적 합의를 구축하는 일에 문화 교육 및 정책 우선순위 결정이 도움이 될 수 있다.

순환 경제란 무엇인가?

경제적 진화는 가치를 설계하고, 재정의하고, 수익화할 새로운 방법을 끊임없이 모색한다. 문제는 이 전통적인 선형 경제 모델이 경제적 비효율성과 생태계 파괴로 향하는 일방적 경로라는 점이다. 이와 달리 지속가능성에 초점을 맞춘 인간의 노력, 행동 및 경험에 대한 전체론적 접근 방식인 순환 경제는 "폐기물"을 쓰레기가 아닌 자원으로 가공하고 재정의하면서 수익화하는 방법을 찾는다.

순환 경제는 재료, 제품 및 서비스를 가능한 한 오래 순환시키고, 폐기물을 경제적 생산성의 경로에서 벗어나는 무언가가 아니라 수익성 있는 여정의 시작으로 간주한다. EPA(미국환경보호청)에 따르면, 이는 제품의 시작부터 순환 경제 전략이 재료를 가치 사슬에 최대한 오래 유지하고, 재료 채취와 제조, 운송 및 포장을 다시 생각하며, 무엇이든 한 번 사용하고 마는 "편의"라는 개념을 폐지한다는 것을 의미한다.

첫 지구의 날(Earth Day)에 재활용 기호가 도입된 지 53년이 지난 지금, 자원 관리 시스템이 부족해진 것은 분명하다. UN에 따르면 현재의 파괴적인 방향으로 계속해서 나아갈 때 2060년까지 1,900억 톤의 자원 채취가 이루어지며, 이는 지구가 제공할 수 있는 양을 훨씬 넘어선다.

순환 경제의 원리

순환 경제는 부상하고 있는 자원 부족, 환경 파괴, 기후 변화, 경제 및 사회 정의를 포함한 오늘날의 가장 시급한 문제를 해결하기 위한 시스템 솔루션 체제다. 가장 간단하게는 절감, 재사용, 재활용 및 재생이라는 네 가지 요소에 중점을 둔다. 가정에서 기업, 도시 전체 또는 국가에 이르기까지 다양한 규모의 경제는 어느 단위에서건 폐기물과 오염을 제거하고, 낭비를 줄이면서, 가능한 한 긴 기간 동안 가장 높은 가치로 제품 및 재료를 순환시키며, 자연을 재생하는 과정, 특히 농업과 자원 추출에 투자할 수 있도록 재구성되어야 한다.

순환성의 개념은 시스템 사고, 사회 정의 구조 및 1960년대에 급성장했던 환경 운동에서 비롯되었다. 1966년에 ‘순환적(cyclical)’ 생산 시스템에 대해 저술한 미국의 경제학자이자 교육자, 평화 운동가, 학제 간 철학자인 케네스 볼딩(Kenneth Boulding)을 포함한 많은 사상가와 경제학자가 이 개념의 형성에 기여했다. ‘순환 경제(circular economy)’라는 용어는 1988년 환경 경제학자 앨런 니즈(Allen Kneese)의 기사 ‘천연자원의 경제학(The Economics of Natural Resources)’에서 처음 등장했다.

순환 경제의 이점

순환 경제 개념은 원대하고 급진적인 변화처럼 보일 수 있다. 그러나 초기 연구와 소규모 사례들이 이 시스템 중심 철학의 이점을 보여준다.

야생 동물 및 고유 서식지 복원

순환적 접근 방식은 지속 가능한 재료 선택, 추출 및 설계에 중점을 두어 환경, 특히 플라스틱 오염이라는 재앙에 대해 상당한 이점을 제공한다. EPA는 플라스틱의 온실가스 배출량이 현재 성장률을 기준으로 2060년까지 거의 두 배가 될 것으로 예상한다. 매년 1,400만 톤 이상의 플라스틱이 바다로 흘러 들어가 해양 생물에 해를 끼치고 취약한 해안 생태계의 흐름을 막는다.

재생 해양 양식(regenerative ocean farming)은 해양 생태계와 생물 다양성을 강화하는 방식으로 도움을 줄 수 있다. 그린웨이브(GreenWave)의 3D 해양 양식 방법은, 해양 암초의 수직 구조를 모방하여 조개류와 해조류를 포함한 다양한 해양 종들에 여러 서식층을 제공한다. 이 접근법은 식품, 비료, 동물 사료 및 바이오플라스틱에 사용되는 제품들의 재생 농업에 사용할 수 있다.

기업과 국가의 수익, 탄력성 및 경제 활동 증가

재료와 천연자원을 재사용하면 환경적 효과 그 이상을 제공하는데, 광범위한 경제 연구에 따르면 이는 기업과 국가의 수익에 도움이 될 수 있다. 시트라(Sitra)의 연구에 따르면 핀란드의 순환 경제 계획이 국가 경제에 미치는 영향은 2030년까지 약 4조 2,704억 원(30억 유로) 증가할 것으로 예상된다. 국제노동기구는 순환 경제 실행으로 2030년까지 전 세계에서 7,100만 개의 일자리가 손실되지만, 이는 같은 기간 동안 7,800만 개의 일자리가 창출되면서 이를 보충할 것이라고 예상한다.

재료 비용 절감

기존 제품을 재사용하면 산업 전반에서 상당한 비용 절감 효과를 얻을 수 있다. 건축 회사 겐슬러(Gensler)의 연구에 따르면, 고객들은 기존 재료의 용도를 변경하는 것에 대해 더 주의를 기울이기만 해도 리노베이션 프로젝트에서 30~50%를 절약할 수 있다. 순환 경제의 이점에 대한 골드만삭스의 분석에 따르면 대대적인 변화에 따라 연간 재료 비용이 약 1,327조 5천억 원(1조 달러) 절감될 것으로 추정된다.

기후 위기 예방에 기여

순환 모델은 운송업, 건설업 등 과도한 배출에 책임이 있는 경제 부문에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 또한 재생 농업에 집중하고 서식지와 생물다양성을 보호하는 것은 지역 환경을 더욱 탄력적으로 만들고 상승하는 기온과 변화하는 날씨 양상을 견디게 하는 데 도움이 될 수 있다.

사회 경제적 정의 향상

대부분의 전통적인 선형 제조 모델은 낮은 재료 비용, 느슨한 환경 규제, 허술한 저임금 및 근로자 보호에 의존한다. 더욱 지속 가능한 생산 모델 구축은 최빈곤층 노동자들이 저임금과 유독한 오염으로 내몰리는 하향 경쟁 제조 관행을 없앴다. 로웰 센터의 지속 가능한 제품을 위한 프레임워크(The Lowell Center Framework for Sustainable Products)는 이러한 영향을 설명하고 순환 경제적 사고 방식에 사회 정의의 관점을 추가하는 도구다. 진정으로 지속 가능한 제품은 작업장의 안전과 관행을 고려할 뿐만 아니라 최저 생활 임금과 지역 사회에 대한 혜택을 제공한다.

순환성을 이루는 방법

대규모 다국적 기업에서 야심 찬 신생 기업에 이르기까지, 모든 회사는 순환성을 향한 전환을 시작할 수 있다. 운영에서 작고 점진적인 변경을 이루면 대대적인 변화를 향한 길을 닦는 데 도움이 될 것이다.

가장 중요한 변화 중 하나는 낭비를 줄이는 설계다. 자주 인용되는 통계에 따르면, 제품 수명 주기 비용의 70%는 설계 단계에서 결정된다. 제너레이티브 디자인 기술과 적층 제조를 사용하면 재료의 전체 양과 잉여 재료가 줄어들어 비용과 환경 영향도 줄어든다. 또한 기업은 기존 재료를 저탄소 옵션으로 교체하거나, 더 긴 수명 주기를 위한 제품을 설계하거나, 혹은 제품을 구입하여 쓰고 버리는 대신 대여나 임대를 할 수 있도록 제품 경험을 재설계할 수 있다.

더 나은 데이터 관리 및 재료 관리도 불필요한 낭비를 줄일 수 있다. 핵심 사례는 건설 분야에서 디지털 트윈을 사용하는 것이다. 이는 이해 관계자가 자재 및 인건비를 정확하게 평가하는 데 도움을 준다. 기업은 제품 조달부터 보관 및 배송 방법에 이르는 모든 과정을 다루는 지속 가능한 공급망 관리에 집중할 수 있다. 공급망에서의 배출량은 일반적으로 운영에서의 배출량보다 11배 이상 높기 때문이다.

순환성을 가로막는 장벽

순환 원칙을 채택하는 데 있어 걸림돌은 흔히 문화적 규범과 정부 지원 정책의 부족에 있다.

첫째, 순환 경제 개념을 판매하고 문화 및 사회적 규범을 바꾸는 것에 대한 거부감을 극복하는 데 도움이 되는 인식과 주요 성공 사례가 전반적으로 부족하다. 소비자 제품이 덜 편리해게 만드는 데서 닥칠 반감에 대한 두려움도 널리 퍼져 있다. 회사의 패키징, 사용 모델 및 소유 모델을 변경하는 것은 극복 가능하지만 이를 위해서는 계획적인 전환, 사용자 조사 및 시장 조사가 필요하다.

재활용과 같이 확립된 것으로 여겨지는 개념에 대한 더 폭넓은 이해는 변화의 가치에 대한 오해를 극복하는 데 도움이 될 수 있다. 개념을 더 표준화하면 이러한 사고방식의 변화를 가속하는 데 도움이 될 것이며, 기업과 소비자는 순환의 의미, 그리고 다양한 산업 전반에서 재료를 재활용 및 재사용하기 위한 더 큰 변화를 만드는 방법을 명확히 할 수 있다.

이러한 인식 부족은 좀 더 체계적인 다른 문제로 이어질 수 있다. 지역에는 폐기물 처리 센터나 최신 재활용 기술 등 기업이 이러한 변화를 만드는 데 필요한 인프라가 부족한 경우가 많다. 그리고 원재료를 사용하는 비용은 재생 프로세스를 확장하는 훨씬 더 낮고, 특히 초기 단계에서는 더욱 그렇다. 기업은 순환성을 경제적으로 실현하려면 연구 및 인프라 부문에 상당한 초기 비용을 투입해야 한다는 사실을 알고 있는데, 이것이 변화의 장벽이 될 수 있다.

순환 경제의 예

순환 경제를 설명하는 한 가지 방법인 버터플라이 다이어그램은 다양한 폐기물 흐름과 재료 재사용 수단을 포함한 체계적인 변화로 이어질 수 있는 많은 경로를 나타낸다. 순환성 철학을 성공적으로 수용한 다양한 유형의 기업들이 있다.

글로벌 카펫 브랜드 데소(Desso, 타켓(Tarkett)에서 제조)는 "요람에서 요람으로"라는 프로그램을 도입하여 재사용할 수 있는 원사로 제품을 만들고, 재료가 버려지지 않고 대신 생산과정에 다시 공급되도록 하는 바이백(buy-back) 프로그램을 시작했다. 핀란드 회사인 에코업(EcoUp)은 부분적으로 건설 폐기물에서 재료를 조달하여 탄소 중립 단열재를 만든다. 리바이스는 브랜드의 상징적인 청바지를 재활용 및 수선하며, 파타고니아는 평생 옷을 수선해 주겠다는 약속을 통해 브랜드 충성도를 높이고 직물 낭비를 줄인다. 인증된 탄소 중립 기업인 인터페이스(Interface)는 재활용 및 생체 기반 재료를 통해 배출되는 것보다 더 많은 양의 탄소를 저장하며 탄소 네거티브 카펫 타일을 만든다.

캐나다 회사인 밤코어(BamCore)는 맞춤형 제조, 3D 애니메이션 모델 및 산업화된 건설을 이용하여 상업 및 주거 건축을 산업화하고 가속했다. 그러나 그 혁신의 핵심은 지속 가능한 방식으로 수확된 대나무를 중공 벽 구조용 목재 시스템의 핵심 요소로 사용하는 것이다. 데이터 중심의 디지털 건설과 지속 가능한 재료의 결합은 재료 낭비를 훨씬 줄이면서 더 많은 프로젝트를 더 빨리 완료할 수 있음을 의미한다. 프리패브리케이션 시스템은 작업 현장에서 증강 현실 모델까지 이용하므로, 건설 작업자가 조립하는 동안 완성된 프로젝트의 모습을 시각화할 수 있다.

또 다른 건설 회사인 스웨덴의 화이트 아키텍처(White Arkitekter)는 지속가능성과 재활용에 중점을 두는 것으로 차별화했다. 회사가 독점적으로 소유한 화이트 리캡처(White ReCapture) 소프트웨어 서비스는 레이저 스캐닝과 BIM 데이터 관리 도구로 기존 건물을 평가하여 부품 및 재료의 재고 조사를 하고 어떤 것이 재사용될 수 있을지 결정한다. 절약 효과는 상당하다. 최근 완공된 스웨덴 예테보리시 청사이자 문화 센터인 셀마 라겔뢰프 센터(Selma Lagerlöf Center)는 인테리어 디자인의 92%에 재사용 가구와 재료를 통합하여 거의 약 14억 6천만 원(110만 달러)을 절약했다. 이는 새 재료를 사용할 때의 비용보다 거의 70%를 절감한 것이다.